Exposição Lockheed Hudson Fk791

Este é provavelmente o acidente aeronáutico menos documentado ocorrido em Portugal durante a Segunda Guerra Mundial. Os jornais nacionais, como seria de esperar, dado o alegado estatuto de neutralidade portuguesa no conflito, não fizeram qualquer menção a tais incidentes. A situação não foi melhor nos jornais regionais: o único existente na altura, A Razão, tinha cessado a sua publicação em 1935. O jornal ativo mais próximo da região de Mira era o Diário de Coimbra, que, até hoje, não encontrou qualquer referência ao acidente nos seus arquivos históricos.

Durante a investigação, uma das primeiras informações descobertas, senão mesmo a primeira, foi que o acidente ocorreu a 6 de março de 1944. Uma aeronave da Real Força Aérea Britânica, um Lockheed Hudson IIIA com a matrícula FK791, pertencente ao Esquadrão n.º 269 do Comando Costeiro, despenhou-se em Ermida. No início da guerra, a missão deste comando era patrulhar as zonas costeiras, tendo posteriormente sido destacado para a Islândia, com o objetivo de detetar e afundar submarinos alemães. Em março de 1944, o esquadrão encontrava-se sediado nos Açores, realizando vigilância meteorológica e operações de busca e salvamento marítimo, até à sua desativação a 10 de março de 1946.

O avião que se despenhou em Ermida seguia de Portreath, no sudoeste de Inglaterra, para a Base Aérea das Lajes, nos Açores, com uma escala programada em Gibraltar. Enquanto sobrevoava a Baía da Biscaia, a aeronave foi apanhada por uma trovoada que danificou o motor esquerdo. Em consequência, David Duncan McPetrie, piloto inglês, ordenou à tripulação: George Gordon McLean, navegador australiano; Philip Arthur Gallop, operador de rádio e artilheiro canadiano; e Walter Edward Potwarka, também operador de rádio e artilheiro canadiano, que colocasse os paraquedas.

À medida que a aeronave se aproximava da região de Mira, sofreu uma avaria total do motor, levando a tripulação a lançar um bote insuflável, parte do equipamento de emergência destinado ao salvamento de náufragos, na Lagoa de Mira. Nesse momento, o tripulante canadiano Walter Edward Potwarka saltou de paraquedas da aeronave, tornando-se o único sobrevivente do acidente. Segundo relatos, foi resgatado por um pescador que se encontrava na lagoa.

Acredita-se que o piloto tenha tentado virar a aeronave de regresso para norte, mas, após a avaria do segundo motor, perdeu o controlo. A aeronave acabou por despenhar-se a sul de Ermida, por volta das cinco horas da manhã.

De acordo com testemunhos de moradores sobreviventes de Mira que se deslocaram ao local na altura, Maria de Lurdes Costa (Cential, 1926), Fernando Cruz (Mira, 1931), Alier Domingues Gonçalves (Ermida, 1937), bem como Artur Fresco (Lagoa, 1936), a aeronave sobrevoou o concelho de Mira já em chamas e foi avistada a partir de várias localidades. Durante o seu voo final, largou equipamento de salvamento marítimo sobre a Lagoa de Mira antes de se despenhar na mata do Pinhal do Canto do Mato, situada em Ermida.

Foi também sobre a Lagoa de Mira que o único sobrevivente, Edward Potwarka, saltou de paraquedas da aeronave, acabando enredado numa árvore. Vários relatos indicam que foi ouvido por pescadores que se encontravam na lagoa naquele momento. Posteriormente, Potwarka foi conduzido à aldeia do Cential, à casa de Manuel Miranda Rolo, carteiro de primeira, onde lhe foram oferecidos café e broa de milho.

Para auxiliar na comunicação, foi chamado o escritor e antigo combatente da Grande Guerra, Maia Alcoforado (Panoias, 1899 – Mira, 1974), fluente em inglês. Potwarka foi depois escoltado para o posto florestal local, onde foi entregue às autoridades portuguesas.

Os artefactos aqui apresentados foram preservados pelo Guarda Florestal Mendes, residente na Casa Florestal da Lagoa, local para onde foram transportados os restos da aeronave acidentada. O destino posterior da aeronave permanece desconhecido. Na altura, era prática comum que equipamentos militares irrecuperáveis fossem doados a instituições de solidariedade locais (Misericórdias), que os vendiam como sucata para angariar fundos.

Parte desta coleção foi posteriormente doada a João António Miranda Petronilho, que a guardou até a entregar ao município. O último item desta coleção, registado sob o número de inventário 193, foi cedido por Eduardo Maduro, um morador local de Mira que recolheu a peça no próprio dia do acidente.